Duke Kahanamoku (también "Gran Kahuna" o "The Big Kahuna"), nacido un 24 de agosto de 1890 es considerado como el inventor del surf moderno.

Duke no era más que su apodo, heredado por su padre al que se lo habían puesto en honor al Duque de Edimburgo allá por el 1869 y la tabla de surf tradicional construída  al estilo "olo" de las tablas hawaianas, era el elemento preferido por el joven Kahanamoku. Esta tabla estaba hecha de madera de koa, medía casi 5 metros y pesaba sobre los 52 kg. y evidentemente carecía de quilla, ya que por aquel entonces aún ni se había inventado. Más adelante, durante su carrera utalizaría tablas más pequeñas, aunque su predilección siempre serían las de madera.

 Durante un enfrentamiento amateur un 11 de agosto de 1911, Kahanamoku haría un tiempo de 55.4 segundos en el estilo libre de 100 yardas, batiendo el récord mundial de que estaba por aquel entonces en 4.6 segundos. También consiguió registrar los 200 metros e igualar en los 50, por lo que los responsables del Amateur Athletic Union se asombrarían enormente con este nuevo portento del surf, aunque tardarían muchos años en reconocerlo.

 En el 1912, Duke Kahanamoku se clasificó para el equipo de natación olímpica y consiguió romper esta vez el récord de los 200m. libres en la eliminatoria de clasificación para el relevo de 4x200. Continúo hasta obtener la madalla de oro en los 100 metros libres de las olimpiadas de Estocolmo de ese mismo año, consiguiendo también una de plata en el equipo de relevos. Pasaron unos años hasta que obtuvo de nuevo otro oro en los 100m. libres como en el relevo, pasando a su compañero hawaiano Pua Kealoha; todo eso ocurría por el 1920. Cuatro años después, en la capital francesa de París, terminó con una medalla de plata en los 100 metros ya que el oro se lo arrebataría el conocido Johnny Weissmüller (Tarzán) y el bronce, su propio hermano, Samuel.

  Tras retirarse de la competición olímpica, Duke Kahanamoku viajó por diferentes lugares del mundo ofreciendo exhibiciones de natación, en especial en Australia y Estados Unidos. Durante este período se popularizó el deporte del surf, hasta entonces solamente conocido en Hawai, así que empezó a incluir también algunas exhibiciones de surf.


 La exhibición que realizó el 23 de diciaembre de 1914 en la playa de Freshwater, en Sydney, se considera universalmente, como la más importante dentro del desarrollo del surf en Australia. Al comienzo de la playa se levanto una estatua de Duke Kahanamoku y la tabla que montó ese día todavía se conserva en el Freshwater Surf Club, pudiendo verse en algunas ocasiones. Desde entonces Duke Kahanamoku es también conocido por promover la expansión del surf en todo el mundo.

 Duke Kahanamoku, mientras vivió en California también trabajó de actor y de extra en diferentes películas de Hollywood estableciendo de esta manera los contactos necesarios para darle más publicidad después al surf. Duke también hacía de socorrista en un club además de competir en waterpolo.

 Duke Kahanamoku, no dejaba de sorprender a todo el mundo, ya que el 14 de junio de 1925, rescató a ocho hombres de un barco perquero que intentaba acceder al puerto de la ciudad en mitad de un fuerte oleaje. 17 de los 29 perscadores que cayeron al agua, fallecería ese día. Gracias a su tabla de surf pudo aumentar el número de rescates, dándole también más rapidez para ir y volver a la orilla y animando a otros dos surfistas a rescatar a cuatro personas más. El jefe de policía no daba crédito, y calificó su rescate como el más sobrehumano utilizando una tabla de surf. A partir de entonces nació la tradición de terner siempre tablas de surf preparadas en los puestos de socorristas.

 Tanto en el Salón de la Fama de la Natación, como en el Salón de la Fama del Surf, Duke Kahanamoku fue la primera persona en ser reconocida hasta entonces y dándole su nombre a campeonatos. Entre el 1932 y 1961, Duke Kahanamoku también ejerció de sheriff en Honolulú, Hawai.

 De este hombre-portento se cuenta que era una persona completamente serena y relajada, y que eso se debía a que dormía mucho. En una final de natación, hubo que buscarle para comprobar que se encontraba dormido en una esquina del recinto deportivo. Se disculpó, ocupó su posición y ganó la prueba.

 A modo de curiosidad, hay una cadena de restaurantes que lleva su nombre en California y en Hawái llamada Duke's.

 Sin lugar a dudas, Duke Kahanamoku fue un hombre que marcó un antes y un después en la historia de surf y en la natación, como en muchos otros aspectos a diferentes niveles.

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